Автоматический космический аппарат аэрокосмического агентства NASA «Вояджер-2» наконец-то вышел из гелиосферы – области околосолнечного пространства, в которой плазма солнечного ветра движется относительно Солнца со сверхзвуковой скоростью. Тем самым аппарат стал вторым рукотворным космическим зондом, вошедшим в межзвездное пространство. Первым, напомним, является его «брат-близнец», совершивший это достижение в 2012 году.
Ученые из NASA сообщают, что «Вояджер-2» пересек гелиопаузу (границу между гелиосферой солнечной системы и межзвездным космическим пространством) 5 ноября и сейчас находится более чем в 17,7 миллиарда километров от Земли.
«Думаю, мы все очень рады тому факту, что оба «Вояджера» смогли проработать настолько долго, что это позволило им совершить это достижение. Мы все этого очень ждали. Не терпится получить новые данные с обоих зондов о том, как там – за пределами гелиопаузы», — прокомментировала куратор проектов «Вояджер» Сюзанна Додд.
В октябре этого года американское аэрокосмическое агентство сообщало о том, что «Вояджер-2» приблизился к внешней границе гелиопаузы и скоро выйдет за ее пределы. На тот момент датчики аппарата отметили повышение энергии зарегистрированных заряженных частиц. Наиболее существенную роль в доказательстве выхода аппарата из гелиосферы сыграли данные, полученные инструментом PLS (Plasma Science Experiment), который определяет скорость, плотность, температуру и давление окружающей плазменной среды, в основном, состоявшей из частиц солнечного ветра.
Общий вид инструмента и данные с трех его датчиков
Пятого ноября инструмент «Вояджера-2» зарегистрировал резкое снижение скорости частиц солнечного ветра, а в дальнейшем не обнаруживали признаков наличия потока солнечного ветра вблизи зонда, что говорит о том, что аппарат действительно покинул границу гелиосферы. То же самое было с «Вояджером-1» в 2012 году.
Три других бортовых научных инструмента «Вояджера-2» – подсистема анализа космического излучения, анализатор низкоэнергетичных заряженных частиц и магнетометр – также получили и передали на Землю данные, которые говорят о том, что аппарат вышел за границу гелиосферы.
Зонд «Вояджер-2» был запущен для исследования Солнечной системы в 1977 году. Аппарат смог сблизиться со всеми четырьмя планетами-гигантами и исследовать их, а затем направился к окраинам Солнечной системы. Планировалось, что зонд проработает не больше пяти лет, но в августе 2018 года его миссия отметила свой 41-летний юбилей. Сейчас зонд находится на расстоянии почти 120 астрономических единиц от Земли (самым удаленными рукотворным объектом является «Вояджер-1» — расстояние до Земли составляет почти 145 астрономических единиц).
Несмотря на то, что оба аппарата покинули гелиосферу, технически они все еще остаются внутри Солнечной системы. Они смогут ее покинуть только после того, как пересекут Облако Оорта – скопление газа, пыли и других очень удаленных от внутренних границ Солнечной системы объектов, на которые по-прежнему воздействует солнечная гравитация. И хотя официально неизвестно какая протяженность может быть у этой области, ученые предполагают, «Вояджеру-2» потребуется около трехсот лет, чтобы достичь внутренней границы Облака Оорта, и, возможно, около 30 тысяч лет, чтобы пролететь сквозь него.
